Die Soldaten

1. Akt
Marie schreibt einen Brief an die Mutter ihres Verlobten Stolzius. Als ihre Schwester Charlotte wegen ihrer Liebe spottet, beginnen sie zu streiten.
Stolzius hat Schmerzen; seine Mutter macht ihm Vorwürfe, weil er wegen Marie das Geschäft vernachlässigt, gibt ihm aber doch deren Brief.
Der Baron Desportes umwirbt Marie; der Vater Wesener verbietet ihr mit Rücksicht auf ihren Ruf, Despotes‘ Einladung in die Komödie anzunehmen. Er warnt sie vor den leichtsinnigen Militärs, die einem Mädchen leicht zum Unglück werden können. Marie fühlt sich bevormundet.
Winterquartier; die Offiziere langweilen sich. Sie führen Gespräche über den Sinn des Lebens und über die Weiber: „Eine Hure bleibt immer eine Hure.“ Nur der Feldprediger Eisenhardt verteidigt die „unglücklichen Bürgerstöchter“.
Marie und der Vater sprechen sich aus. Sie zeigt ihm einen Brief von Desportes, und er findet Gefallen an der Vorstellung, seine Tochter als „gnädiger Frau“ zu sehen. Stolzius brauchen sie ja nicht gleich fallen zu lassen. – Marie fühlt ein Gewitter nahen und hat Angst. „Stolzius – ich lieb‘ dich ja noch – aber wenn ich nun mein Glück besser machen kann!-“

2. Akt
Die Offiziere vertreiben sich die Zeit im Kaffeehaus. Drei Fähnriche beginnen zu tanzen. „Frei wie der Wind Götter sind wir“. Sie beginnen die Kellnerin zu quälen und zwingen sie, sich in einem Tanz zur Schau zu stellen. Doch der ganz besondere Spaß steht noch bevor: Haudy hat Stolzius eingeladen, der wie auf Kommando fertiggemacht wird. Genüsslich teilen sie ihm mit, dass seine Marie auf dem besten Wege ist, auf Desportes hereinzufallen. Stolzius ist einer Ohnmacht nahe. „Das ist die Rheinluft!“
Marie hat einen Brief von Stolzius erhalten und ist verzweifelt. Desportes bietet an, dem „impertinenten Esel“ gebührend zu antworten; Marie sei „für keinen Bürger gemacht“. Desportes verführt Marie – Weseners alte Mutter sieht Maries Schicksal voraus. – Stolzius verteidigt Marie gegen seine Mutter, die sie als „Soldatenhure“ beschimpft; er schwört Rache an Desportes.