Rigoletto

Der Hofnarr Rigoletto verführt den jungen Herzog von Mantua zu immer neuen Ausschweifungen. Insgeheim hofft Rigoletto, dass diese Exzesse des Herzogs einen revolutionären Aufstand provozieren, der eine gesellschaftliche Neuordnung ermöglicht. Wegen seiner Rücksichtslosigkeit und aufgrund der Macht seines Witzes ist Rigoletto allen Höflingen verhasst, doch da er die Gunst des Herzogs besitzt, wagt man nicht, gegen ihn aufzubegehren.

Im Palast des Herzogs von Mantua wird eine Orgie gefeiert. Im Rausch erzählt der Herzog dem Höfling Borsa von einem fremden Bürgermädchen, das er – selber unerkannt – bei ihren Kirchgängen umwirbt. Nach einer Affäre mit der Tochter des Edelmannes Monterone erregt nun auch die Gräfin Ceprano das erotische Interesse des Herzogs. Ihr Mann, Graf Ceprano, wird von Rigoletto verhöhnt.
Hinter Rigolettos Rücken verbreitet der Höfling Marullo die Neuigkeit, das „Monster“ Rigoletto habe eine Geliebte. Die Höflinge wittern eine Chance, den mächtigen Hofnarren zu Fall zu bringen.
Unerwartet unterbricht Monterone das Fest, um gegen die Entehrung seiner Tochter Anklage zu erheben. Als Rigoletto ihn demütigt, schleudert Monterone einen Fluch gegen den Herzog und seinen Narren.

In einer dunklen Gasse bietet der Auftragsmörder Sparafucile Rigoletto seine Dienste an. Die unerwartete Begegnung steigert Rigolettos Unruhe, die ihn seit dem Fluch Monterones ergriffen hat. In einem abgelegenen Haus hält Rigoletto seine Tochter Gilda verborgen. Sie verkörpert für ihn alle Hoffnungen auf eine bessere Zukunft. Seine eigenen Machenschaften als Helfershelfer des Herzogs verschweigt er ihr. Stattdessen erzieht er sie nach den Idealen einer kommenden Gesellschaft, dabei von seiner politischen Weggefährtin Giovanna unterstützt. Dem Herzog gelingt es, sich in das Haus des begehrten Bürgermädchens einzuschleichen. Gilda gegenüber gibt er sich als armer Student aus und erringt ihr Vertrauen und ihre Liebe. Geräusche vor dem Haus lassen Gilda die Rückkehr des Vaters befürchten. Überstürzt verabschiedet sie ihren Geliebten. Doch es sind die Höflinge, die in das Haus einsteigen wollen, um Rigolettos vermeintliche Geliebte zu entführen. Da nähert sich unerwartet Rigoletto. Die Höflinge behaupten, Gräfin Ceprano aus dem gegenüberliegenden Palast rauben zu wollen. Im Schutz einer undurchdringlichen Maske macht Rigoletto gemeinsame Sache mit ihnen. Zu spät erkennt er, dass er sich unwissentlich zum Helfer der Entführung seiner Tochter gemacht hat.