Aufstieg und Fall der Stadt Mahagonny

Prolog
Begbick und Jenny sinnieren über die Zerstörung der Paradiesstadt Benares durch ein Erdbeben. Eine neue Paradiesstadt muss her – und diesmal werden sie das Ruder in die Hand nehmen.

Erster Akt
Die drei Kriminellen Begbick, Fatty und Dreieinigkeitsmoses finden sich auf der Flucht vor den Konstablern mitten im Nirgendwo Amerikas wieder. Die Vorstellung, Gold aus den Flüssen zu schöpfen, erscheint ihnen zu anstrengend und so gründen sie an Ort und Stelle eine neue Paradiesstadt namens Mahagonny. Mit dem Versprechen billigen Alkohols und anderer Vergnügungen erhoffen sie sich, reiche Männer anzulocken, um ihnen mit möglichst geringem Aufwand das Geld aus der Tasche zu ziehen. Schnell finden sich dort auch die junge Jenny und weitere Mädchen ein, um mit Sexarbeit ihren Lebensunterhalt zu bestreiten. Jim Mahoney, Jakob Schmidt, Joe und Bill – vier Männer, die sieben Jahre mit harter Arbeit in der Kälte Alaskas zugebracht haben – folgen dem Lockruf der Stadt und wollen jetzt für ihr hart verdientes Geld Spaß haben. Zu ihrer Überraschung und zum Leidwesen des Trios um Begbick verlassen die ersten Leute die Stadt bereits wieder. Doch die Skepsis weilt nicht lange: Die vier aus Alaska werden bei ihrer Ankunft sogleich mit Jenny und den Mädchen bekannt gemacht. Jim nimmt Jenny nach kurzer Preisverhandlung als sein Mädchen. Nach einiger Zeit beginnt Jim jedoch, sich über die Verbote der Stadt und die Einfachheit der Vergnügungen zu empören. Als schließlich ein Taifun auf die Stadt zurast und sie auszulöschen droht, packt er die Gelegenheit beim Schopfe und verkündet der vor Angst erstarrten Bewohnerschaft sein eigenes Gesetz: „Du darfst!“ Ab sofort ist alles erlaubt, außer arm zu sein.