Tatsächlich schrieb Tschaikowsky seine Vierte während seines persönlichen Krisenjahrs 1877. So gilt die Vierte denn auch als Spiegel seiner Seele. Mutmaßlich um Gerüchten um seine Homosexualität zu begegnen und sich dem gesellschaftlichen Druck zu entziehen, stürzte er sich in eine Ehe mit der jungen Studentin Antonia Miliukowa. Doch die Ehe scheiterte katastrophal und Tschaikowsky erlitt einen Nervenzusammenbruch.

Daneben steht das Werk noch im engen Zusammenhang mit einer anderen Frau: Nadeschda von Meck, einer Mäzenin Tschaikowskys. Von Meck unterstützte ihn mit einem großzügigen Jahresgehalt, so dass er sich ganz aufs Komponieren konzentrieren und seine ungeliebte Lehrtätigkeit aufgeben konnte. Persönlich haben sich die beiden nie kennengelernt, wechselten innerhalb von 14 Jahren allerdings 1204 Briefe, die einen tiefen Einblick in Tschaikowskys Psyche gewähren. Er widmete ihr die 4. Sinfonie als Zeichen seiner Dankbarkeit.