Der Spieler

Erster Akt
Ungeduldig erwartet Polina Alexej. Der wagt kaum, ihr zu gestehen, wie es ihm am Spieltisch ergangen ist: Das Geld, das er in ihrem Auftrag beim Roulette gesetzt hat, ist verloren.

Polinas Stiefvater, der General, wartet ungeduldig auf Nachrichten über den Zustand der Babulenka, einer wohlhabenden Moskauer Verwandten: Ihr Tod würde seine finanziellen Sorgen mit einem Mal beseitigen. Und endlich auch die Heirat mit Mademoiselle Blanche ermöglichen, mit der sich der General in Roulettenburg amüsiert. Vorerst muss er sich Geld vom Marquis vorstrecken lassen, dem er jedoch versichert, dass die Tage der totkranken Babulenka gezählt seien.

Der General macht Alexej, der als Hauslehrer in seinen Diensten steht, Vorhaltungen wegen dessen Spielverlusten. Für den Ratschlag, durch Arbeitseifer und Sparsamkeit zu einem Vermögen zu kommen, hat Alexej nur Verachtung übrig.

Alexej will von Polina wissen, wofür sie so dringend Geld brauche. Eifersüchtig vermutet er, dass der Marquis seine Finger im Spiel haben könnte. Alexej ist sich sicher, beim Roulette zu gewinnen, sobald er für sich alleine spielt. Hätte er Geld, so glaubt er, würde er Polina nicht mehr unterlegen sein. Er gesteht Polina seine Phantasien, ihr aus Liebe Gewalt anzutun. Gleichzeitig sei er bereit, sich ihrem Willen zu unterwerfen. Polina fordert Alexej heraus: Ob er für sie auch einen Menschen töten würde? Alexej bejaht. Doch was Polina dann als Vertrauensbeweis verlangt, gleicht einem Kinderstreich: Ohne Hemmungen katzbuckelt Alexej vor der Frau des Baron Wurmerhelm. Und sorgt für einen ziemlichen Krawall.


Zweiter Akt
Der General hält Alexej eine Standpauke wegen des Vorfalls mit der Baronin Wurmerhelm und entlässt ihn aus seinen Diensten. Alexej gibt sich jedoch nicht geschlagen: Er wirft dem General vor, sich über seinen Kopf hinweg mit dem Baron in der Sache geeinigt zu haben. Und droht, den Baron zur Rede zu stellen. Der General beschwört ihn, keine weiteren Skandale vom Zaun zu brechen.

Mister Astley verrät Alexej Details aus der Vergangenheit von Blanche und weshalb der General kein Aufsehen erregen will. Der Marquis wirbt bei Alexej um Verständnis für die Sorgen des Generals. Als letztes Mittel übergibt er Alexej einen Brief Polinas, in dem diese Alexej befiehlt, keine weiteren Dummheiten zu begehen. Verzweifelt fragt sich Alexej, in welcher Verbindung Polina und der Marquis stehen.

Anstelle der ersehnten Nachricht von ihrem Ableben, trifft die totgesagte Babulenka quicklebendig in Roulettenburg ein. Ihre wundersame Genesung sorgt für Fassungslosigkeit. Die Sorge des Generals um ihr Befinden klingt in ihren Ohren wie Heuchelei. Statt ihm ihr Geld zu hinterlassen, will sich die Babulenka in Roulettenburg vergnügen und das legendäre Roulette mit eigenen Augen betrachten. Alexej soll sie dabei begleiten.